25 jaar geleden

Vandaag is het precies 25 jaar geleden dat Gilles Villeneuve dodelijk verongelukte. De Canadees werd gezien als een van de grootste Formule 1 coureur.

Gilles werd geboren als Joseph Gilles Henri Villeneuve op 18 januari 1950 in Berthierville, Quebec in Canada en stierf op 8 mei 1982 in Leuven, België.

Wat weinig mensen weten is dat Gilles Villeneuve zijn race carrière begon bij de Snowmobiles. In 1974 zou hij wereldkampioen worden bij de Snowmobiles. Zijn unieke rijstijl komt wellicht uit zijn tijd bij de Snowmobiles.

McLaren zorgde ervoor dat hij in 1997 als derde rijder van het team zijn intrede deed in de Formule 1 wereld. Hij zou in 1977 slechts één race rijden voor McLaren om later in datzelfde jaar naar Ferrari over te stappen. Bij Ferrari moest hij niemand minder dan Niki Lauda in de laatste twee races van het seizoen gaan vervangen, die later dat jaar wereldkampioen zou worden in de Ferrari.

In zijn tweede F1 race mocht hij met Ferrari debuteren in zijn eigen land, de GP van Canada waar hij op een 12de plek zou eindigen maar niet de race zou uitrijden. Met nog vier ronden te gaan moest hij vanwege versnellingsbak problemen de Ferrari aan de kant zetten.

Een jaar later reed hij weer in zijn thuis GP aan het stuur van een Ferrari. Dit keer werd de GP van Canada niet op het circuit Mosport Park maar op die van Montreal verreden. En juist hier, in de laatste race van het seizoen wist hij zijn eerste GP zege te behalen.

Gilles Villeneuve werd vooral legendarisch vanwege zijn unieke rijstijl en zijn karakter van alles of niets. Een karakter dat hem dikwijls meer niets dan alles zou geven. Hij zorgde ook voor het broodnodige spektakel. Neem bijvoorbeeld de race op Zandvoort in 1979, waar hij onverschrokken doorreed, terwijl de band van de velg van zijn Ferrari afliep.

Een ander zeer bekend moment is zijn heroïsch gevecht met René Arnoux en zijn Renault, tijdens de GP van Frankrijk in 1979, waarbij beide bolides als het ware aan het wegdek werden vastgezogen. Het gevecht was zo spannend dat beide coureurs binnen een halve ronde zo’n keer of vijf van positie hadden gewisseld.



In Watkins Glen slaagde Gilles erin om tijdens de eerste kwalificatie op een volledig nat wegdek, een ronde 11 seconden sneller af te leggen dan welke coureur dan ook.

Een andere moment van hem was tijdens de GP van San Marino op Imola, hij ging ervan uit dat de race onder controle was totdat zijn teamgenoot Didier Pironi, onverwachts en tegen de teamorders in, met de overwinning ervandoor ging. Volgens insiders zou de ruzie tussen beide teamgenoten hebben geleid tot het drama op Zolder. We zullen het nooit weten, wat we wel weten is dat Villeneuve daarna nooit meer met Didier heeft gepraat.

Achteraf is het natuurlijk makkelijk praten maar hij had het beter kunnen uitpraten met zijn teamgenoot dan zo te eindigen.

In zijn korte race carriere, tussen 1978 en 1981 heeft Gilles 6 overwinningen behaald met Ferrari tot hij op 8 mei 1982 tijdens de kwalificatie van de GP van België op het circuit Zolder dodelijk verongelukte. Op een gegeven moment reed Jochem Mass in de March een langzame ronde.

Gilles kwam aanrijden en heeft nog geprobeerd de langzaam rijdende March te ontwijken, echter zijn linker voorwiel raakt met 250 km/uur de March en werd de lucht in gelanceerd.

Vervolgens braken de veiligheidsgordels af waardoor Gilles uit zijn Ferrari werd geslingerd. Hij zou meters verderop tegen de veiligheidshekken langs het circuit terecht komen en zijn nek breken. Later die avond zou hij overlijden in het ziekenhuis van Leuven. Wederom was de F1 een coureur kwijt geraakt, eentje die aan het begin van zijn carriere. En zo kwam een einde aan de legendarische Gilles Villeneuve, de nr. 27 van Ferrari.

Pas 20 jaar na zijn dood, besloot men een nieuwe gedenkplaat en een kunstwerk te onthullen ter zijner nagedachtenis. Jaren eerder had men op Zolder al een gedenkplaat geplaatst op de bocht waar het fatale ongeval plaatsvond en de bocht kreeg ook zijn naam als eerbeton.

Samen met Angeleyes heb ik het circuit op Zolder jaren geleden bezocht (ergens in 1994), daar hebben we ook zijn gedenkplaats bezocht. Vlakbij de tribunes vind je een replica van zijn helm in een vitrine. Het is jammer dat op Zolder geen F1 races meer wordt gereden, het is een prachtig circuit.

Gilles Villeneuve liet zijn vrouw en zijn zoontje Jacques alleen achter. Echter 15 jaar later zou zijn zoon in de Williams het opnemen tegen de Ferrari van de toen tweevoudig wereldkampioen Michael Schumacher. Jacques zou in 1997 wereldkampioen Formule 1 worden, iets wat zijn vader alleen van heeft gedroomd.